Несущая способность элементов пролетных строений может исчерпаться не в результате разрушения по прочности, а из-за потери их устойчивости.
В связи с этим пластинчатые элементы (плиты или стенки) сплошностенчатых пролетных строений эстакад и путепроводов должны быть проверены на общую и местную устойчивость.
При этом в соответствии с условиями работы расчет должен производиться для упругой или упруго-пластической стадии работы.
Потеря устойчивости пластинчатых элементов пролетных строений происходит от действия нормальных или касательных напряжений или от совместного действия тех и других.
Местная потеря устойчивости обычно происходит в результате образования выпуклостей и вогнутостей на поверхности пластинчатых элементов. Направление этих образований практически совпадает с направлением главных сжимающих напряжений.
В коробчатых пролетных строениях, обладающих повышенной жесткостью как в вертикальном, так и в горизонтальном направлениях, обычно наблюдается только местная потеря устойчивости.
Металлические балки пролетных строений открытого сечения, не имеющие объединения с плитой проезжей части, могут потерять общую устойчивость при изгибе и отклониться с закручиванием из своей плоскости.
Такие случаи возможны в сборно-разборных металлических эстакадах, а также во время монтажа пролетных строений, когда балки нагружены, но не объединены между собой поперечными связями или верхней плитой.
При проверках общей устойчивости элементов пролетных строений их представляют стержнем.